Od długiego czasu kulinarną normą jest zabijanie homarów i krabów poprzez gotowanie ich na żywo, jednak badania naukowe coraz częściej podnoszą kwestię niedopuszczalności takiego traktowania tych zwierząt z uwagi na dowody wskazujące, że odczuwają one ból. Co więcej, coraz głośniej mówi się o konieczności uwzględnienia skorupiaków w przepisach Unii Europejskiej dotyczących ochrony zwierząt.
Niegdysiejsze poglądy sugerowały, że reakcje skorupiaków na gotowanie na żywo nie wynikają z bólu, lecz są jedynie odruchami, a same skorupiaki nie są zdolne do odczuwania cierpienia. Obecnie jednak, dzięki badaniom naukowców z Uniwersytetu w Göteborgu w Szwecji, wiemy że kraby brzegowe wysyłają do swojego mózgu sygnały bólowe – co potwierdza, że skorupiaki posiadają zdolność odczuwania bólu.
Lynne Sneddon, współautorka badania, podkreśliła konieczność szukania mniej okrutnych metod zabijania skorupiaków, zważywszy na fakt potwierdzony dowodami naukowymi, że te zwierzęta odczuwają ból. W poprzednich badaniach można było zobaczyć, jak skorupiaki reagują na mechaniczne uderzenia, szok elektryczny czy kontakt z substancjami szkodliwymi – próbowały dotknąć uszkodzonego obszaru lub unikać niebezpieczeństwa. Mimo to, informacje na temat receptorów bólu w ich ciele, które odpowiadają na takie bodźce, nie były jak dotąd jasno ustalone.
Ostatnie badanie opublikowane w „Biology” wniosło nowe światło na to zagadnienie. Za pomocą pomiarów EEG naukowcy ocenili aktywność mózgu kraba brzegowego pod wpływem stresu. Wykazali oni, że komórki nerwowe w mózgu skorupiaka reagują na bodźce mechaniczne i chemiczne.
Eleftherios Kasiouras, doktorant uczestniczący w badaniu, zauważył, że krab reaguje na potencjalnie bolesną substancję chemiczną (np. ocet) podaną na jego miękkie tkanki oraz na zewnętrzny nacisk na różne części jego ciała. Wyniki badania sugerują, że kraby brzegowe mają mechanizm przesyłania sygnału bólu do mózgu z poszczególnych części ciała. Ponadto, naukowcy zaobserwowali, że reakcja na ból była krótsza i intensywniejsza w przypadku stresu fizycznego niż stresu chemicznego, który trwał dłużej.
Kasiouras wyraził swoje przekonanie, że każdy gatunek zwierząt posiada jakiś system odczuwania bólu, umożliwiający radzenie sobie z niebezpieczeństwem i unikanie go. Przyznaje, że testowanie wszystkich gatunków skorupiaków nie jest konieczne, ponieważ mają one podobną strukturę i układ nerwowy. Potwierdzenie faktu, że kraby odczuwają ból, może przyczynić się do zwiększenia ochrony skorupiaków i innych zwierząt. Naukowiec wezwał do poszukiwania bardziej humanitarnych sposobów obchodzenia się ze skorupiakami i ich zabijania.
Mimo że Wielka Brytania klasyfikuje skorupiaki jako zwierzęta świadome, nie są one jednak objęte unijnymi przepisami dotyczącymi ochrony zwierząt. Nie ma więc wytycznych odnośnie humanitarnego traktowania skorupiaków czy metody ich zabijania, bez względu na to, czy dzieje się to w laboratoriach czy kuchni. Kasiouras wyraził nadzieję, że dzięki dalszym badaniom uda się przekonać Unię Europejską do wprowadzenia odpowiednich regulacji prawnych.